日本の豊かな食を支えるお米。その収穫後の大切な工程が「乾燥」です。せっかく丹精込めて育てた稲も、乾燥方法を間違えると品質が劣化してしまうことも。そこで今回は、稲の乾燥方法について、初心者の方にもわかりやすく解説していきます。
自然乾燥：太陽の恵みを最大限に
昔ながらの方法で、手間はかかりますが、太陽の光と風の力でゆっくりと乾燥させる方法です。
- 手順: 刈り取った稲を束ねて、竿にかけたり（掛け干し）、稲木と呼ばれる木製の枠に立てかけたり（稲架掛け）します。風通しが良く、日当たりの良い場所に設置することが重要です。
- メリット: 低コストで済み、お米の甘みが増すとも言われています。
- 注意点: 天候に左右されやすく、雨の日には手間がかかります。また、カラスなどの鳥による被害にも注意が必要です。
温風乾燥：効率的な乾燥
機械を使って、温風で稲を乾燥させる方法です。大規模な農家でよく用いられています。
- 手順: 乾燥機に籾（もみ）を投入し、設定温度と時間で乾燥させます。温度が高すぎるとお米が割れやすくなるため、適切な設定が重要です。
- メリット: 天候に左右されず、短時間で大量の稲を乾燥させることができます。
- 注意点: 乾燥機の購入費用がかかります。また、電気代もかかります。
低温乾燥：品質重視の乾燥
低温でじっくりと時間をかけて乾燥させる方法です。お米の品質を重視する場合に適しています。
- 手順: 乾燥機の設定温度を低くし、時間をかけて乾燥させます。
- メリット: お米のひび割れを防ぎ、食味を損ないにくいと言われています。
- 注意点: 乾燥に時間がかかり、大量の稲を乾燥させるには向いていません。
乾燥時の注意点とコツ
どの方法を選ぶにしても、以下の点に注意しましょう。
- 籾の水分量: 乾燥の最終目標は、籾の水分量を14～15%にすることです。
- 風通し: 乾燥中は、稲の風通しを良くすることが重要です。
- 定期的な確認: 乾燥具合を定期的に確認し、乾燥しすぎないように注意しましょう。
- 保管: 乾燥させた籾は、適切な方法で保管しましょう。
まとめ
今回は、稲の乾燥方法について、自然乾燥、温風乾燥、低温乾燥の3つの方法をご紹介しました。それぞれの方法にメリットとデメリットがありますので、ご自身の状況に合わせて最適な方法を選んでください。美味しいお米を食べるために、適切な乾燥方法を実践しましょう。